Ως το 1870 η περιοχή του Κεραμεικού ήταν καλυμμένη από προσχώσεις και επιχώσεις οι οποίες σε μερικά σημεία είχαν ύψος 8 μ.  Αιτία για να ξεκινήσει η ανασκαφή ήταν η πρόσκρουση ενός μεταφορέα άμμου στην κορυφή μιας επιτύμβιας στήλης.  Οι ανασκαφές του Κεραμεικού ξεκίνησαν από την Ελληνική Αρχαιολογική Εταιρεία κι είναι μία από τις παλιότερες.  Σε συνεργασία με Γερμανούς αρχαιολόγους άρχισαν συστηματικές ανασκαφές από την σημερινή οδό Πειραιώς αποκαλύπτοντας επιτύμβια μνημεία, τάφους, οχυρωματικά τείχη, την Ιερά Πύλη, το Δίπυλο κι ένα ορόσημο του Κεραμεικού.